丹沙漠被誉为地球上最奇特的地貌之一，1996年德国探险旅行家鲍曼出版《巴丹沙漠》一书轰动欧洲。1998年在美国召开的国际探险旅游博览会上，中国推出唯一的探险项目为巴丹沙漠旅游线路。我国是沙漠较多的国家之一，沙漠的总面积约130万平方千米，约占国土面积的13%。丹巴沙漠为中国四大沙漠之一，总面积4.9万平方公里。
巴丹沙漠虽然年降水量不足40毫米，但有大小144个内陆小湖泊镶嵌在沙漠中。金字塔般巴彦诺尔、吉诃德沙山是世界上最高的沙丘。与世界上最大沙漠撒哈拉大沙漠相比，尽管撒哈拉的面积远大于巴丹沙漠，但撒哈拉是一望无际的平坦沙地，巴丹则到处是高达200米至500米的沙山，所以储沙量远远多于撒哈拉，它是中国沙尘暴之源。巴丹沙漠平均每10平方公里不到1人，在整个沙漠内部，仅有巴丹庙和库乃头庙两大居民点，丹巴一词来源的沙漠中一个居民点的名称。
丹巴沙漠的沙丘一般表层是很薄的不足20厘米厚的干沙，下面是湿沙，所以很多植物能够生长在几百米高的沙丘山腰或沙顶上，说明生长有植物部分的沙漠中有水源。
丹巴沙漠西部边缘。近年来沙漠有不断扩大的趋势，日均扩大0.5平方公里，并以平均每年15—20米的速度向腾格里沙漠靠拢，目前面积已经超过古尔班通古特沙漠登上中国沙漠亚军的宝座。
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