明朝末年,朝廷腐败,官吏豪横,加之连年大旱,人民已是走投无路;而陕西灾尤为严重,饿殍遍地,人民已处水深火热之中。崇祯元年(1628)府谷县王嘉胤、安塞高迎祥、延安张献忠等人揭竿起义,起义队伍迅速发展壮大起来。
崇祯二年(1629),不堪忍受压迫欺榨的陕西米脂人李自成参加了王嘉胤的起义军,后又投“闯王”高迎祥,成为一员猛将,号称“闯将”。
崇祯六年(1633)11月,陕北农民起义军突破明军防线,渡过黄河,进入河南,转战豫西。
崇祯七年(1634)末,洪承畴任明兵部尚书,统一指挥陕、山、豫、川、鄂五省官军七万余人,从四面八方压向河南,企图对农民起义军围而歼之。
崇祯八年(1635)正月初六日,农民起义军攻占荥阳。面对严峻的军事形势,为了打破明军的围剿,起义军十三家七十二营首领聚集荥阳开会,商讨拒敌之策,即历史上著名的“荥阳大会”。
参加荥阳大会的有“老回回、闯王高迎祥、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王”等十三家,“议逆官军”。会上老回回主张北渡黄河,进入山西。张献忠反对,双方争执不下。此时,李自成提出了新的作战方略:我们不能坐以待毙,况我们有十万之众,“官兵无能为也,宜分兵定所向”。大家同意了李自成的这一主张。
荥阳大会,制定了联合作战,分兵出击的战略方针,决定分兵五路,主动向明军出击。会后,这些作战方针得到贯彻实施,从而粉碎了洪承畴的围剿计划。
荥阳大会,在中国农民战争史上具有特别重要的意义。李自成在荥阳大会上的卓越表现,使他的声誉日隆。第二年,高迎祥牺牲,李自成继任“闯王”。他率领农民起义军往来驰骋于中州大地,狠狠地打击了明朝的统治。
明朝后期,土地高度集中,许多农民丧失了赖以生存的土地,加之赋役繁重,灾害频仍,人民难以为生。针对这种严峻的社会现实,李自成提出了“均田免粮”的口号,深得广大劳动人民的拥护,民谣“迎闯王,不纳粮”,“接闯王,不征粮”,“开了城门迎闯王,闯王来了不纳粮”,就是当时人民心情的写照。
“荥阳大会”是否真的发生过是个未知数,首先,吴伟业虽然言之凿凿,但是他记载的根据只是“有人偷偷跑出报告”,而且并无其他史料的佐证,明朝的官方文件之中也未见关于“荥阳大会”的其他记载。其次,时间对不上,据记载“荥阳大会”结束于崇祯八年正月初一,而实际上农民军攻克荥阳是在正月初六,时间顺序上颠倒了。总之,种种迹象表明,所谓“荥阳大会”是一个虚构事件。
而且,即便“荥阳大会”是真实发生的历史事件,李自成也并没有出现在参会的大名单之中,其中“闯王”是指高迎祥,李自成在其一生之中,并没有自称过“闯王”,他的外号是“闯将”,而“闯王”则是百姓对李自成的俗称。
至崇祯十六年(1643)初,李自成等农民起义军已占据河南大部地区。十七年(1644)初,李自成于西安建立大顺政权,开始北伐,3月19日,大顺军攻入北京,明朝灭亡。