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“星震”是怎么回事呢?要回答这个问题还得从脉冲星的一个特性说起。脉冲星的旋转周期虽十分稳定,但这种稳定只是相对的。一般而言,脉冲星的旋转周期在缓慢地变长,旋转速度在逐渐变慢。这似乎是绝大多数脉冲星都遵循的规律。
然而也有例外。船帆座脉冲星PSR0833?45的周期大部分时期是在变慢,在1969年2月24日到3月3日的7天中,它的周期不仅不变慢,反而出乎意外地缩短了1/500万秒。直到2年半后才又恢复到原来的周期增长数值。船帆座脉冲星这种周期跳跃性变化的现象,到1980年8月前已发生过4次。怎么来解释这种异常的现象呢?一些天文学家提出,这是由于“年轻”的中子星在诞生初期,自转很快,随着辐射损耗了些能量,使旋转变慢。在这种变化中,中子星的固体壳层内部会产生很大应力,这种应力累积到一定的极限,就会造成壳层的断裂和收缩。一收缩,体积就变小些,旋转就快,即周期相应变短些。这种想象中的中子星的壳层断裂,不正是如同地壳断层变动时引起地震相似吗?“星震”的名词就源于此。